玉帝是天庭之主，元始天尊是三清之首，两人到底谁的地位更高，一直是个让人津津乐道的话题。
在影视剧中，元始天尊的地位通常不如玉帝，往往被设定为天庭德高望重的大臣，但大臣威望再高，也要服从玉帝的领导。
但也有人认为，玉帝的地位应该并不如元始天尊，而且两人存在明显的差距。
首先，西游世界中的元始天尊的地位极高，连贵为地仙之祖的镇元子也对他颇为敬畏。
原著二十四回，得知取经团队即将抵达五庄观，镇元子决定委托弟子清风和明月招待。他为何不亲自招待？正是出于对元始天尊的敬畏，不敢违抗他的命令。
他当时对清风和明月说：“不可违背元始天尊的简帖，要到弥罗宫听他讲课，你们两个好生在家，不久会有一个故人来拜访，替我好好招待，前往别怠慢了他们。”
其次，玉帝虽然是天庭之主，但也是道教大神。
道教大神有三清、四帝、五老，玉帝在道教大神中只相当于四帝，低了三清整整一个段位。所以，作为三清之首的元始天尊完全可以领导玉帝。
这种说法乍一看很有道理，然而，如果元始天尊的地位真的高于玉帝，原著中发生的这一幕没法解释。
原著第七回，如来将孙悟空压在五行山下后，玉帝喜出望外，特意举办安天大会为他庆功，书中接着写道——
不一时，那玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊、五七真君、五斗星君、三官四圣、九曜真君、左辅、右弼、天王、哪吒、玄虚一应灵通，对对旌旗，双双幡盖，都捧着明珠异宝，寿果奇花，向佛前拜献曰：“感如来无量法力，收伏妖猴。”
元始天尊和如来同为宗教至高神，按说地位不相伯仲， 然而，他却率领众仙拜谢如来降服孙悟空。而这一切，只是因为玉帝的一道旨意。
倘若元始天尊的地位真的高于玉帝，那么，玉帝又岂会下旨让他拜谢如来？他又岂会听从玉帝的旨意？
至于他和玉帝到底谁的地位更高，我们从如来的一番话中，便可看出端倪。
原著第七回，玉帝决定举办安天大会为如来庆功，并派天蓬和天佑两位真君邀请如来赴宴。两位真君见到如来后，如来谦逊地表示：“老僧承大天尊宣命来此，有何法力？还是天尊与众神洪福，敢劳致谢？”
在这里，如来对玉帝的称呼是大天尊。何谓大天尊？在西游世界中，某个宗教集团里地位最高的大神，往往会被集团成员尊为大天尊，比如镇元子是道教集团成员，对贵为道教集团至高神的元始天尊，称呼就是大天尊。
如来贵为佛教集团掌门人，却尊称玉帝为大天尊，这无疑揭开了玉帝的另一个显赫的身份，那就是三界大天尊。
所谓三界大天尊，即三界所有宗教集团的领袖，可以号令三界所有宗教集团，自然也包括道教集团在内。
所以，玉帝可以号令道教集团，作为道教集团至高神的元始天尊，也要听从玉帝的差使。既然如此，玉帝的地位自然也高于元始天尊。